20世纪60年代，美国海军军械实验室的科研人员，用55％的镍和45％的钛制成了一种镍钛合金丝。他们将这种镍钛合金丝绕成一个螺旋形的线圈，把它加热到150℃，然后冷却、拉直。当合金丝再次被加热到95℃时，竟出现了不可思议的情景——金属丝自动卷曲成原来螺旋形线圈的形状。科研人员又一次把它冷却、拉直，谁知当加热到同样的温度后，它又恢复了原来的形状。反复实验，屡试不爽。

之后，科学家发现其他一些合金，如铜锌铝合金、铜镍铝合金、铁铂合金等，也具有这种记忆形状的功能，他们将这类合金称为“形状记忆合金”。

这种具有形状记忆功能的合金可以广泛应用于卫星天线、飞机液压系统、管道铆接、医疗器械等许多领域。例如，用它们制造的天线，平时折叠起来很小，当飞船上天后，在太阳光的照射下，天线会展开成直径达好几米的半球形；用它们制造的人工骨骼拉杆，可以依靠人的体温将断骨拼合固定，大大加快了骨折愈合的速度。